Bird nació en West Baden Springs, Indiana, y es hijo de Georgia Kerns y Claude Joseph "Joe" Bird. Creció a caballo de su pueblo natal y la vecina localidad de French Lick, por lo que se ganó el apodo de "the Hick from French Lick" (el paleto de French Lick). Los problemas económicos sacudieron a la familia Bird durante toda su infancia.
Las dificultades de la familia Bird se incrementaron debido al alcoholismo y las dificultades personales de Joe Bird. En 1975, tras consumarse el divorcio, su padre se suicidó con un arma de fuego. Larry, de 18 años, no soltó una lágrima.
A pesar de las desgracias domésticas, en su segundo año en el high school Springs Valley, llegó a ser uno de los mejores jugadores de French Lick, dejando el instituto siendo el máximo anotador de la historia del centro. Su retrato cuelga en la escuela, situada actualmente en la calle Larry Bird Boulevard de dicha localidad.
Los tres años que fue universitario estuvieron a punto de transcurrir en la prestigiosa Universidad de Indiana, que en aquel momento poseía el mejor programa de baloncesto del país, y estaba dirigido por el mítico Bobby Knight, pero la magnitud de la institución abrumó tanto a Bird que regresó a su pueblo natal, donde trabajó en varios oficios, hasta que por fin se enroló en las filas de la más pequeña Universidad de Indiana State. Su trayectoria fue espectacular: llevó a su equipo a la final de la NCAA contra la Universidad de Michigan State, donde por aquel entonces brillaba con luz propia un joven llamado Magic Johnson. A nivel individual, ganó varios premios, como el prestigioso Naismith Award, fue elegido Jugador del Año por la conocida revista deportiva Sporting News, elegido en dos ocasiones en el mejor quinteto nacional, y promediando 30,3 puntos (quinta mejor marca de la historia de la NCAA), 13,3 rebotes y 4,3 asistencias.
Fue escogido por los Boston Celtics en el Draft de la NBA de 1978 en el sexto lugar, en lo que fue una nueva jugada maestra de Red Auerbach al aprovechar que su breve paso por la Universidad de Indiana lo hacía elegible un año antes de terminar su periplo en Indiana State y draftearlo así adelantándose a los demás equipos. A cambio, Auerbach tuvo que esperar un año para contar con el jugador, ya que sus intentos de convencerlo para dejar la universidad inmediatamente no tuvieron fruto. Bird firmó entonces un contrato por 650.000 dólares anuales, cifra récord para un rookie. Poco después, las normas cambiarían para que los equipos no pudieran elegir a jugadores que no estuvieran preparados para dar el salto a la liga profesional.
El impacto de Larry Bird en los Celtics fue inmediato. El equipo venía de un récord negativo de 29 victorias y 53 derrotas en la temporada 1978-79, mientras que al año siguiente lograron 61 victorias y 21 derrotas, acabando como el equipo con mejor porcentaje de partidos ganados. Su gran rival en la universidad, Magic Johnson, pasó a profesionales ese mismo año con Los Ángeles Lakers, con el cual tuvo una tremenda rivalidad para hacerse con el premio de Rookie del año, que finalmente recibiría el de Indiana. Fue elegido también para el All-Star Game de esa temporada (algo que se repetiría en sus 12 años como profesional). Lideró a los Celtics en anotación (21.3 puntos por partido), rebotes (10,4), número de robos (143) y minutos jugados (2.955), siendo segundo en asistencias (4,5) y tiros de tres puntos (58). Aunque su equipo cayó en las finales de la Conferencia Este ante Philadelphia 76ers, se confirmó que el equipo de Boston tenía un espacio reservado para futuros días de gloria.
Al año siguiente los Celtics se harían con los servicios del pívot Robert Parish y la tercera elección del draft de 1980, en una transacción con Golden State Warriors, que a cambio recibieron la opción de la primera y la 13ª elección del draft. Después de que los Warriors eligieran a Joe Barry Carroll y los Utah Jazz a Darrell Griffith en segundo lugar, los Celtics eligieron al ala-pívot de la Universidad de Minnesota Kevin McHale. Con Bird como alero, las incorporaciones de Parish y McHale le dieron a Boston una de las mejores frontcourts de la liga. Los tres formarían la base de unos Celtics destinados a altas cotas.
En su segunda temporada Bird llevó a su equipo de nuevo a los playoffs, donde de nuevo se encontrarían con los Philadelphia 76ers de Julius Erving en la final de conferencia. Tras salvar un 3-1 en contra, los Celtics se meterían en la final, donde derrotarían a los Houston Rockets, sien do el primer título de los 3 que Bird conseguiría a lo largo de su carrera.
La llegada de Bird y Johnson rejuveneció la NBA, una liga en horas bajas debido a sus preocupantes índices de audiencia en las televisiones. La rivalidad entre ambos, la cual venía desde sus épocas universitarias, se prolongó en el ámbito profesional, llevando a sus equipos a lo más alto. Así, mientras Bird conseguía el título en 1981, Magic hacía lo propio en 1980 y 1982. A lo largo de sus respectivas carreras profesionales se juntaron en 3 finales más. La rivalidad entre ambos jugadores llegó a ser una de las más relevantes de la historia del deporte profesional estadounidense.
Con Walton dando minutos de descanso a McHale y Parish, los Celtics regresarían a las Finales de 1986, aunque esta vez no se enfrentaron a los Lakers, que habían sido derrotados en la final de la Conferencia Oeste por Houston Rockets. Los Celtics de 1986, que acabaron la temporada regular con un balance de 67 victorias por tan solo 15 derrotas, está considerado el mejor de la Era Bird, y uno de los 10 mejores de la historia de la NBA. Bird fue nuevamente nombrado MVP de las finales, tras promediar un triple-doble en las series: 24 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias. Consiguió además su tercer MVP de la NBA consecutivo, igualando a los dos grandes pívots dominantes de los años 60, Bill Russell y Wilt Chamberlain, los únicos que han conseguido en tres ocasiones consecutivas esta distinción.
En 1987 los Celtics harían su última aparición en las Finales de la era Bird, pasando las series previas no sin dificultades ante Milwaukee Bucks y Detroit Pistons, pero alcanzando definidamente la ronda final.
Con una plaga de lesiones, cayeron ante los Lakers, que habían dominado la fase regular con 65 victorias, en 6 partidos. Al año siguiente los Celtics perdieron ante los Pistons en la final de la Conferencia Este.En 1988, Bird tuvo su mejor temporada, estadísticamente hablando, promediando 29,9 puntos, 9,3 rebotes y 6,7 asistencias por partido, pero por primera vez en cuatro años los Celtics no consiguieron llegar a la final, cayendo en 6 partidos ante Detroit Pistons en las Finales de la Conferencia Este. Bird comenzó la temporada 1988-89, pero la terminó tras disputar solamente 6 partidos. Una grave lesión en sus talones le hizo pasar por el quirófano, perdiéndose el resto de la temporada. Regresó al año siguiente, pero con problemas de espalda, y con unos Celtics con una plantilla cada vez más envejecida. A pesar de todo ello, Bird mantuvo su status de jugador de primera línea. En sus tres últimos años como profesional promedió 20 puntos, 9 rebotes y 7 asistencias por partido, anotando más del 45% de tiros de campo, y liderando a su equipo en todas sus apariciones en playoffs.Bird participó también en la selección nacional de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Barcelona 92, equipo que fue más conocido como el Dream Team, por contar entre sus jugadores, aparte del propio Bird con otros grandes jugadores de la historia de la NBA.